在現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)中，加油機(jī)和空中預(yù)警機(jī)發(fā)揮了重要的作用，被各國(guó)空軍譽(yù)為“戰(zhàn)斗力增倍器”。在本世紀(jì)初，中國(guó)突破了國(guó)外對(duì)這一技術(shù)的封鎖，先后推出多款空中預(yù)警機(jī)和加油機(jī)，但始終存在一個(gè)問(wèn)題，那就是載機(jī)平臺(tái)的矛盾。
我國(guó)的預(yù)警機(jī)和加油機(jī)，主要采用轟-6轟炸機(jī)、伊爾-76M運(yùn)輸機(jī)，運(yùn)8/9運(yùn)輸機(jī)等機(jī)型作為基礎(chǔ)平臺(tái)。新型的運(yùn)20運(yùn)輸機(jī)已經(jīng)順利批產(chǎn)，但是產(chǎn)量仍然非常有限，僅作為運(yùn)輸機(jī)都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足軍方的數(shù)量需求，這些平臺(tái)均為轟炸機(jī)和軍用運(yùn)輸機(jī)。而美國(guó)空軍和歐洲主要強(qiáng)國(guó)空軍的加油機(jī)和預(yù)警機(jī)平臺(tái)則主要采用大型客機(jī)改裝。美國(guó)以波音707為基礎(chǔ)改裝的預(yù)警機(jī)和加油機(jī)的數(shù)量高達(dá)600余架。歐洲空客的A330MRTT加油機(jī)，在世界軍火市場(chǎng)上風(fēng)光無(wú)限，包括英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)在內(nèi)的歐洲主流國(guó)家都紛紛下訂單，此外新加坡、阿聯(lián)酋、韓國(guó)、澳大利亞等國(guó)家也選擇該機(jī)作為新一代加油機(jī)平臺(tái)。
那么，為何美歐都用大型客機(jī)改裝加油機(jī)，而中俄則只改運(yùn)輸機(jī)？
這主要是利用大型客機(jī)改裝而成加油機(jī)和預(yù)警機(jī)性能比較好。例如美國(guó)波音公司于1955年在波音707試驗(yàn)機(jī)基礎(chǔ)上為美國(guó)空軍研制了C-135軍用運(yùn)輸機(jī)，著名的KC-135空中加油機(jī)就是在C-315基礎(chǔ)上改型的。隨后波音公司在C-135的基礎(chǔ)上研制出民用型客機(jī)波音707。此后，C-135/波音707進(jìn)行了不少改型，發(fā)動(dòng)機(jī)由最初的渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)更換為效率更高、性能較好的渦輪風(fēng)扇發(fā)動(dòng)機(jī)。美國(guó)先后生產(chǎn)了700多架C-135/波音707作為預(yù)警機(jī)和加油機(jī)的平臺(tái)。
像波音707這樣150噸級(jí)客機(jī)構(gòu)型飛機(jī)得到如此廣泛的應(yīng)用，這種情況的出現(xiàn)絕不是偶然的，而是有其必然的內(nèi)在規(guī)律性。首先150噸級(jí)飛機(jī)具有足夠的航程及載重，最大油量達(dá)到90噸，航程在8000~10000公里以上。如果機(jī)體太大，如空客KC45（起飛重量270噸，載油110噸），其戰(zhàn)場(chǎng)適應(yīng)性會(huì)受到一定影響。KC-135大型加油機(jī)的機(jī)艙分為上下兩個(gè)部分，上半部為貨艙，可運(yùn)送各種貨物。中央翼盒油有整體油箱，機(jī)翼的翼梁間也有油箱，其他的油箱位于機(jī)身的底艙，下半部各艙室除起落架艙外，幾乎全部是儲(chǔ)油艙，分為10個(gè)機(jī)身油箱，全機(jī)總共有22個(gè)油箱。KC-135E型加油機(jī)可裝載約10.32噸的JP-4燃油，貨艙內(nèi)的裝載量也相當(dāng)大，上層甲板既可以載人也可以運(yùn)貨，可以運(yùn)載37.6噸的貨物或80名乘客。
加油機(jī)采用客機(jī)構(gòu)型具有較大優(yōu)勢(shì)，由于客機(jī)機(jī)體截面是分為上下兩部分的，地板基本處于中間位置。作為加油機(jī)時(shí)，可利用地板以下空間安置軟體油箱，而上部作為載貨及人員運(yùn)輸空間不受影響，因此任務(wù)彈性好，使用方便；軍用運(yùn)輸機(jī)則為了盡可能擴(kuò)大載貨空間，都是采用“低地板”結(jié)構(gòu)，地板以下基本沒(méi)有可用空間，這樣在改為加油機(jī)時(shí)必須在貨倉(cāng)內(nèi)設(shè)置儲(chǔ)油罐，從而占用了大量空間。當(dāng)進(jìn)行任務(wù)轉(zhuǎn)換時(shí)必須臨時(shí)拆裝儲(chǔ)油罐及相應(yīng)管路、閥門(mén)與控制系統(tǒng)，頗為繁瑣，容易貽誤戰(zhàn)機(jī)。而且更為重要的是如果要安裝硬管加油系統(tǒng)，則必須在飛機(jī)尾部中心線位置，這樣的一來(lái)，運(yùn)輸機(jī)的尾艙門(mén)就必須封死，而其貨物運(yùn)輸功能將徹底喪失。
因此美軍一貫采用客機(jī)構(gòu)型作為主力加油機(jī)。而其它特種飛機(jī)如預(yù)警機(jī)、偵察機(jī)等都需要裝載一定數(shù)量的設(shè)備及相應(yīng)的操作人員，客機(jī)的結(jié)構(gòu)形式也同樣更加適合于這樣的改裝應(yīng)用。前蘇聯(lián)/俄羅斯的遠(yuǎn)程特種飛機(jī)則多采用轟炸機(jī)和運(yùn)輸機(jī)進(jìn)行改裝，從這可以看出蘇/俄航空業(yè)在精細(xì)化設(shè)計(jì)方面的不足。
我國(guó)的運(yùn)20屬于200噸級(jí)平臺(tái)，作為加油機(jī)、預(yù)警機(jī)等特種飛機(jī)，無(wú)論是結(jié)構(gòu)形式還是噸位都不是很合適，且運(yùn)20為了前線簡(jiǎn)易跑道設(shè)計(jì)了巨大粗壯的起落架，機(jī)身框也有加強(qiáng)，這些死重的效費(fèi)比較低。為了實(shí)現(xiàn)中國(guó)建設(shè)攻防一體戰(zhàn)略空軍的目標(biāo)，除了運(yùn)20，我們還需要一種150~200噸級(jí)的大型民用客機(jī)作為通用軍事平臺(tái)。